上世纪20年代初，许多华侨纷纷到厦门鼓浪屿置业建房。在近20年的时间里，华侨和侨眷在鼓浪屿兴建了一千多幢别墅住宅。其中，最为豪华的当推号称“中国第一别墅”的黄家花园。这座私人住宅的主人是黄奕住，一位在19世纪末被生活所迫，不得不出洋闯荡的剃头匠。

　　带着36个银圆下南洋当剃头匠

　　1868年12月7日，福建南安县金淘区楼下乡石笋村，世代务农的黄则华迎来了自己的长子。当时，穷山沟里婴儿死亡率极高，他怕孩子留不住，便给他取名“住”。6岁时，这个孩子进私塾念书，老师按黄氏族谱的“奕”字辈，给他取学名“奕住”。

　　黄奕住读书勤奋，私塾老师常常夸他“聪慧过常儿”，但随着3个弟弟和2个妹妹的相继到来，一贫如洗的家境也没办法让黄奕住继续上学了。黄奕住12岁时开始跟着伯父学理发。

　　串乡理发，接触的人多，了解的情况也多。黄奕住得知东南亚各地就业和发展的机会很多，到南洋去谋出路，成为当时南安青年的一种向往。一天，黄奕住为一豪绅理发修面时，豪绅突然咳嗽，剃刀微微伤到了豪绅的额角。豪绅扬言要找他算账。这让他坚定了下南洋的决心。

　　1885年，黄奕住揣着父母卖掉了祖传的一块田地换来的36个银圆，带着理发工具，从厦门搭木帆船来到新加坡，在码头等华工多的地方为人剃头，成为“剃头住”。

　　但他渐渐觉得剃头发不了财，想改行做商贩。有一天，他把想法告诉了来理发的华侨魏嘉寿。魏嘉寿借给他5盾作为本钱，黄奕住锉坏剃刀，连同其他理发工具丢进大海，发誓重新奋斗。

　　做糖生意发家

　　23岁那年，黄奕住开始做“走鬼”(肩挑小贩)。挑着货郎担的同时，黄奕住也在细心观察市场动态，筹谋新的生计。他发现，商店招待主顾，居民招待来访的亲友，常常是在街上咖啡担子或咖啡摊点叫几杯咖啡，配点糕饼。于是他改卖咖啡、白糖、糕点和杯碟，将肩上的杂货担改为咖啡担子，走街串巷，上门服务。

　　靠着腿快口勤，黄奕住有了本钱，他在花旗银行楼前租了个固定摊位，摆设咖啡茶档，兼卖食品。

　　黄奕住会做生意，顾客越来越多。他一个人要进货，要煮咖啡，要给一些顾客家中送货，又要洗杯盘，忙得不可开交。在他摊位旁，一位名叫蔡缰的侨生姑娘，同样在摆咖啡摊。他们先是互相关照，时间一长，黄奕住的为人，博得了蔡缰的喜爱。这个热情的南国姑娘，先是主动提出合伙经营，后来又表示愿意与他结为夫妻。

　　这样，黄奕住自离开南安，在南洋漂泊了五年多之后，终于在三宝垄落地生根了。黄奕住洞察到糖业的发展前景，1895年前后，即以经营糖业为主。他创办的日兴行到各地糖厂收购蔗糖，转手交易，获利丰厚，经营规模与资本像滚雪球一样壮大。到1897年时，黄奕住刚满30岁，已拥资近百万盾。到1919年，曾经的“剃头住”，已成为涉足商业、银行、保险、房地产、种植等多行业的商界巨子和华侨领袖了。

　　为厦门居民建“远东第一水厂”

　　1920年，黄奕住与几位华侨富商决定集资成立厦门自来水公司。

　　厦门自来水公司设备先进、管理严格、水源又好，所供之水质量极高。往来于厦门的各国商船，在试用过程中以各国多种仪器化验，确认其水质在东亚居第一位。厦门自来水公司“远东第一水厂”的美名，便由此而来。

　　后来，厦门自来水公司又扩资40万元，在厦门和鼓浪屿建设上下水码头，逐日将滤清的水运往鼓浪屿，正式向鼓浪屿供水。此外，厦门的第一条马路开元路、第一家电话公司等利民建设背后，都有黄奕住的影子。

　　1921年，深感厦门有必要加强发展通讯业，黄奕住承接了厦门德律风电话公司，扩充资本至30万元，筹建商办厦门电话股份有限公司。同年，他更新设备，铺设厦鼓光缆，于1923年实现厦鼓正式通话。

　　除此之外，黄奕住遵照母训，捐款建设了厦门岛和鼓浪屿的多所小学、中学、大学和医院，还捐助了复旦大学、暨南大学、北京大学、南开大学、岭南大学等高校。