中国古代的商人，无论多么长袖善舞，家产过亿，在专制皇权面前，只不过是一片浮云，远如明初的沈万三家族，虽然富可敌国，但却因朱元璋对其财富的猜忌，落得家破人亡。近则是我如今要讲的晚清胡雪岩了。胡雪岩，由于台湾的高阳先生写的同名小说在1990年代畅销大陆，引起无数大陆商人对胡雪岩的成功顶礼膜拜，那套小说还在当时成为送礼佳品，以致出现了“为官须看《曾国藩》，为商必读《胡雪岩》”的江湖名言。胡雪岩在短短的12年里由一个小地方的小钱庄老板跃为资金上千万两、田地万亩、官授二品顶戴、御赐黄马褂的超级红顶商人，人们都对此非常羡慕和渴望。可惜，当时许多人都选择性地忽略了历史上胡雪岩的最终结局。那就是，他后来被慈禧太后下令革职查抄，严追治罪。（“红顶商人”即“官商”，“红顶商人”通俗点讲就是政府里的官员，同时再以商人的身份出现，兼具公务员和商人两个角色的人，亦即“官商”。）

    为什么一位二品的红顶商人会遭遇到如此悲剧呢？ 那还得从他的蚕丝厂说起。丝，是当时中国出口的大宗原材料。刚开始中外贸易时，中国生丝的行情，被中国的丝行操纵在手中。丝行利用信息来源的不平衡压低支付给农民的收购价，同时又利用收购方面的优势抬高外贸售价，获利丰盛。但是在苏伊士运河开通后，欧洲市场的生丝囤积的重要性已经大为下降；而且，意大利等地的生丝产量也大幅提高，于是生丝的定价权开始向西方转移。而胡雪岩有感于“江浙丝茧，向为出口大宗，夷商把持，无能与竞。”于是在1882年，胡雪岩开办蚕丝厂，高价尽收国内新丝15000包，企图夺回生丝定价权。那么，他夺回了没有呢？

    胡雪岩的巨量囤积，的确使他在于外商谈判价格上取得了一定的优势。当时每包生丝通扯价（平均价）为320两白银，胡雪岩囤积的生丝总价为480万两白银。外商们愿意加价收购他手中的生丝，这一加价幅度高达总价的一半，但是胡雪岩拒绝了。很明显，胡雪岩拒绝的理由不可能是基于爱国，更多的应该是利润没达到他心中的目标。怡和洋行的档案表明，在1883年4月、8月，他们两度与胡雪岩商量购买生丝，胡雪岩“自信心甚强，因为本季丝收极歉”。